L’IRL 3189 ESS constitue le premier laboratoire mixte international créé en Afrique sub-saharienne à l’initiative du CNRS depuis le 1er mars 2009. Son projet comprend un double objectif : 1) faire de ce laboratoire un exemple de mise en commun d’outils de recherches partagées entre chercheurs du Nord et du Sud ; 2) pratiquer une construction interdisciplinaire des objets d’étude impliquant les sciences humaines et sociales, les sciences de l’environnement, les sciences biologiques et médicales.
Les tutelles actuelles de l’IRL sont le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS France) l’université Cheikh Anta Diop de Dakar et l’université Gaston Berger à Saint Louis (Sénégal), le Centre National de la Recherche et de la Technologie (CNRST) du Burkina Faso, l’université des Sciences Techniques et Technologiques de Bamako (Mali). Le siège de la direction de l’IRL est à Dakar, à la faculté de médecine de l’UCAD.
Cette organisation de recherche originale construit une structure verticale Nord/Sud, mais aussi une structure horizontale entre les trois pays de la sous-région (Sénégal, Mali, Burkina Faso). La pluridisciplinarité est au cœur du programme scientifique : anthropobiologistes, anthropologues sociaux, sociologues, biologistes, médecins, chimistes, hydrologues, géographes, modélisateurs.